第五章

事，真是闻所未闻。
  “我且问你，”马昭贤把前后经过，细想了一遍问道，“你身在卫家，外面那许多情节，又何从得知？”
  “民女昨日逃出虎口，与我家老苍头朱才同车投奔青天大老爷治下，是朱才在车中细说与民女听的。”
  “那朱才可有到案？”
  “回大老爷的话，”杨四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”
  “带朱才！”
  等朱才上堂磕过了头，马昭贤照例又要替他“看相”，见他满头白发，鼻直口方，仪表生得不像低三下四的人，知道是个义仆，便问：“你叫朱才？”
  “是。”
  “你在朱家多少年了？”
  “小人在朱家三十五年了。”
  “嗯！”马昭贤点点头，“这自然像一家人了。不过，你的供词，要凭良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”
  “小人决不敢有半字虚言。”
  “那天你家小姐出阁，中途你家主人受暑折回，以后便怎么样？你照你目睹耳闻，从实细讲。”
  这一讲又要传杨大壮作证。马昭贤看他眉宇间英气逼人，心中十分中意，问话的态度便又不同了。
  不问案情，问他武功的师承：“你跟谁练的武？”
  “家师是沧州人，跟大老爷同姓。”
  “噢，你说的是马德全？”马昭贤说，“他不但跟我同姓，还是——”
  还是同宗。不过公堂上不是认亲戚、叙行辈的地方，所以马昭贤住口不说，但堂下的人都听得出来。杨大壮暗暗心喜，有此渊源，这场官司就格外有把握了。
  “马德全调教的牲口最好。”马昭贤又问，“你呢？”
  “小人也略知一二。”
  “这里不必说什么谦虚的场面话，你只说，你会不会调教牲口？”
  “会！”这一下杨大壮答得很爽快，“不过只得了家师六分的本事。”
  “六分也不错了。你会些什么本事？”
  “小人练的是祖传的杨家枪，也会飞刀，是家师传授的。”
  “很好。”马昭贤点点头，“你以前做何生理？”
  “小人本来在师兄镖局子里帮忙。前年路过宿迁，承已死的陈大先生看得起我，留我教他儿子练功夫，一直到如今。”
  “谁是陈大先生？”
  “就是这位朱小姐的公公，也就是为尤三嫂误刺毙命的陈德成。”
  “那陈德成是不是为富不仁？”
  “不是。”杨大壮说，“是个好人，不过脾气刚了些。”
  “尤三嫂的事，你是怎么打听出来的？”
  “小人每天在茶坊酒肆中访查，一天听人闲谈，说起尤三忽然失踪，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一动，打听到尤三嫂的住处，结交上了她的邻居，才得知有卫虎逼娶之事。”
  “你不会听错了？”
  “绝不会听错。”
  “那天盗尸，你可在场？”
  “等小人赶到，盗尸的人已经走得远了，小人尽力追赶，没有赶上。”
  “可曾看清了那些人的去向？”
  “小人不曾注意。”杨大壮说，“小人当时不曾想到盗尸有此作用，只当是声东击西之计，不敢穷追，须赶回来保护家宅要紧。”
  “原来如此！”马昭贤喊道，“朱青荷。”
  “民女在。”
  “朱青荷，你的冤屈，我已尽知。本县视民如伤，睢宁与宿迁密迩，原像一家。不过朝廷分地授职，各有所司，本县不能行文宿迁，传集证人。这件案子，却有难处。”
  “求青天大老爷，恩出格外。”青荷磕头哀恳，“务必成全民女一家！”
  “这一案造次不得，不然我就抛掉纱帽，亦于事无补。你们且先退下，本县自有区处。”说到这里，又转脸吩咐杨四，“这一案的原告、证人，责成快班，好生保护。你传话下去，若有差池，我必重责以后开革！”
  于是青荷、朱才和杨大壮都磕头退下，由杨四带着，交付了快班的头目，替他们找了一家极大的客店，在柜房对面弄了两间房安顿。
  这对青荷虽有些不便，但众目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都觉得可以放心。
  到了日中，杨四却又来了，把杨大壮拉到一边，悄悄告诉他说：“大老爷在花厅传你问话。快去！”
  “这——”杨大壮疑惑，不传原告，传证人是何道理？所以问了句，“可知是什么事？”
  “实在不晓得。只教快去！”
  到了县衙门西花厅，马昭贤穿着便衣在踱方步，一见杨大壮就问：“你去过南京没有？”
  “小人从前保镖，南京常到的。”
  “那好！我有封信，烦你星夜投递南京。”说完，马昭贤开抽斗取出十两银子、一封书信递给杨大壮。
  “小人理当效劳，盘缠不敢领。”
  “皇帝都不差饿兵，何况是我？你不必客气，不然我不教你去。”
  “是。谢谢大老爷。”杨大壮再看信面时，一个字都没有。
  “你可认识字？”马昭贤问。
  “小人略略识得几个字。”
  “略略识得”是谦虚之词，到底识得多少呢？马昭贤便指着壁上所悬的一幅字说：“你念一遍看！”
  杨大壮心里在想，这位马大老爷倒妙得很，先在堂上考问武功，这会儿又来考问文墨，是何用意？不管他，且照他的话做。于是仔细看了一遍，幸喜都还识得，便即朗然念道：“青山白发老痴顽，笔砚生涯苦食艰；湖上水田人不要，谁来买我画中山？”又念下款：“六如唐寅。”
  “很好！很好！”马昭贤很高兴地说，“你识字也还不少。够用了！”
  不知道他所说的“够用了”，是指什么？杨大壮这样答说：“大老爷夸奖！”
  “你知道我为何问你识字不识字？”马昭贤问，“我另有一番用意。”
  “请大老爷明示。”
  “你看这封书信上，不是没有字吗？”马昭贤说，“我信封上特意不写，你也莫问。到了南京，你悄悄拆开，便知究竟。如果你识不得字，这件事便做不成。”
  这话把杨大壮说得越发如坠五里雾中，不知这位大老爷，葫芦中卖的什么药，唯有连声答应。
  “你马上就动身，星夜赶去。一路上要小心，这封信千万不可失落，也不必跟人说起你到南京是去干什么。”
  “是！”杨大壮这样答应着，行礼辞别，退出花厅。
  虽然马昭贤一再叮嘱，星夜赶到南京，也不可与人说起此行是何任务，但杨大壮不能不先回客店，说明经过——这件事来得突兀，大家都觉得十分意外。
  “现在正要靠杨师父保护，”朱才愁眉不展地说，“如何马大老爷派下这么一桩差使？杨师父一走，我们孤零零地在这里，要紧要慢，少个着力的人，怎么好？”
  “慢来！”陈家 却沉着，“马大老爷不是那么不体恤的官，无缘无故拉师父的差，照我想，必与案情有关，师父，你老赶快走吧！”
  “是的。”青荷接口，“二弟见得甚是。但愿杨师父速去速回。”
  这一说，不但朱才的疑虑已消，杨大壮更觉兴奋，一迭连声地说：“不错，不错！我倒不会想到此。事不宜迟，我没工夫跟你们说闲话了。”
  说完，他随即到客店槽头上，牵出马来，腾身而上，直出南门，加上一鞭，沿着官道，飞奔而去。
  过淮阴，经天长，走六合，第二天赶到南京。一进挹江门，杨大壮诸事不做，先找个僻静之处下马，把马昭贤的那封信拆开来看个明白。
  拆开那个无字大信封，杨大壮立即明白马昭贤所以要考问他文字的缘故。原来里面有一道手谕，如果看不明白，便不知如何报信。那道手谕上写的是：
  字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈两家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。
  看完以后，杨大壮细想一想，悟出许多道理，久已听说，卫虎勾结江洋大盗，无恶不作。现在照马昭贤的话来看，是已经防到卫虎有所举动，说不定一路已有人跟踪。转念到此，不由得急急向四周看去，还好，没有人在注目。
  于是他把那道“手谕”撕碎弃去，上马直投巡按御史衙门。
  这是个极威风的衙门，杨大壮不敢怠慢，远远地就下了马，仔细一看，有个宽背、细腰、胸挺得老高，看样子也是“练家子”的壮汉，站在衙门口，闲闲张望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“动问尊驾，想访一位巡按衙门的林爷，不知要到哪里去找？”
  “哪位林爷？”那人说，“姓林的甚多，得有个名字才好找。”
  “就是刘大人身边的那两位，一位林爷，一位李爷，找着了一位就好了。”
  “噢！”那人仔细打量了他一眼，“尊驾贵姓？从哪里来？找林、李二人，是公事还是私事？”
  “敝姓杨，从睢宁来。”杨大壮想了一下说，“我有紧要公事。”
  “既如此，你随我来。我姓李。”原来这人就是李壮图。
  杨大壮跟着他进了衙门，只见通道两旁，一溜十数间平房，进进出出的人极多。走到东面一间空屋，李壮图让他落座，细问是何“紧要公事”。
  “睢宁县马大老爷，命我专程来投一封书信。马大老爷特地嘱咐，要见着了刘大人身边的李爷或者林爷，书信才可以交付。”
  “不错。我就是李壮图，你把信交给我好了。”
  看来不伪，杨大壮取出信来，交了过去，又说：“拜烦李爷，禀上巡按大人，若有话要问，我在这里候命；倘或没有话，便请赏个批示什么的，我好回去交差。”
  “好，你等着，一定有回话给你。”
  于是李壮图立即拿着信去见刘天鸣——这些事他经验得多，听了大壮的话，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，静静地看刘天鸣有何表示。
  拆开信来看不到数行，刘天鸣勃然变色，立即抬眼问道：“送信的那个杨大壮呢？”
  “在外面等候发落。”
  “快唤他进来！”
  一唤杨大壮，他就知道必问朱、陈两家的命案，及至进得花厅院子，掀开门帘一看刘天鸣正气凛然的威仪，不由得心里叫一声：“天！朱家父女两条命，这下算保住了。”
  “你叫杨大壮，在睢宁县是何职司？”刘天鸣问道，“怎么是百姓打扮？”
  “小人在睢宁县并无职司，只为陪着朱家小姐到睢宁县去鸣冤，蒙马大老爷看得起，特地命小人来向大人投书。”
  “唔！怪不得马大老爷信上说，朱、陈两家命案的详情，问你便知。你且细细讲与本院听。”
  “是。”
  这一讲，足足费了半个时辰才讲完。刘天鸣凝神静听，脸色异常沉重，长叹一声：“唉——‘我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！’”
  这句成语，李壮图和杨大壮都听不懂，面面相觑，不敢动问。
  “杨大壮！这件案子，我马上要办，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”
  “真正是拨云见日的青天大人。”杨大壮跪倒磕头，激动地说，“小人先替朱、陈两家，叩谢昭雪之恩。”
  等刘天鸣的书童把杨大壮领了出去，刘天鸣又是一声长叹：“壮图，实实在在，陈德成的一条性命，是送在我手里。”
  李壮图大为惊诧：“大人，怎有此话？真正不明白了。”
  “你可记得在宿迁私访，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”
  “大人一说，我倒想起来了。”李壮图说，“那天大人扮的是‘小纯阳’。”
  “对了！朱建伯原不肯把他女儿嫁过去，还要挑好日子，是我劝他依从男家的意思。不然七月二十四，朱家不会发轿，自然尤三嫂不会坐错了花轿，陈德成也就可以不死了！”
  “这等说来，便宜了卫虎那厮！”
  “如何便宜得了他？”刘天鸣双眉一掀，连连拍着书案，“非除此恶不可。”
  “大人！”李壮图提醒他说，“如今卫虎要想脱身事外，必定把一切罪过，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可还记得‘一品衣’那个名目？”
  “啊，一品衣，一品衣！”刘天鸣极不安地搓着手，“保不定已毙于他那酷刑之下，又是两条无辜人命！便把卫虎千刀万剐又济得甚事？”
  这非做紧急处置不可。刘天鸣略想一想，亲自动笔，办了一角公文，盖上巡按御史的紫花大印，嘱咐李壮图带着杨大壮，连夜动身，赶往宿迁，去救朱建伯。自然，马昭贤那里也有复信，让杨大壮顺便带去。
  李、杨两人刚刚在南京出发，在睢宁那方面，事情已经起了变化。
  卫虎耳目众多，从青荷一露面，供出案情，他当天就在宿迁得到了消息。事情非常棘手，但不是没有办法，连夜去见张华山，编了一套谎话，说是刺死公公的朱青荷没有死，逃在睢宁，并且又捏词呈控，必须备办公文，向睢宁县把“正凶”要过来，归案讯办。
  这就有些不大对路了，张华山诧异地问道：“那么在陈家行凶，畏罪自杀的妇人又是谁呢？”
  “这自然是买出来的凶手，为怕认出真面目，所以连夜盗走尸首。”
  张华山总觉得其中的情节，对不上准头，但也因此，急于要把朱青荷捉回来问个明白，所以当时同意了卫虎的建议，派巡检赵士龙携带公文到睢宁县去捉人。
  赵士龙跟卫虎勾得最紧，在场面上一个叫名字，一个叫“四老爷”，私底下却是称兄道弟的朋友。所以第二天一早，卫虎特地去看他，千叮万嘱，务必把朱青荷立刻捉了回来。至于为何如此之急，那自然是心照不宣了。
  不过中午时分，赵士龙就到了睢宁县城。两县密迩，多的是熟人，先找睢宁县的巡检鲁一帆，道明来意。鲁一帆答非所问地说：“公事且摆在一边，我先请你吃酒。”
  “今天不行，改日你到宿迁来，我们好好醉他一场。”赵士龙歉然地说，“实在是逆伦要犯，耽误不得。”
  “什么逆伦要犯？”鲁一帆说，“我请你吃酒，就是要讲这件新闻给你听——真正是破天荒的大新闻。”
  “那就不必吃酒了，你快讲，讲完了好办正事。”
  于是鲁一帆把朱青荷的供词，原原本本讲了一遍。听得赵士龙暗暗心惊——他原当卫虎不过借此案勒索，谁知就是他本人牵涉在内。赵士龙也曾隐约听说卫虎逼娶一个姓尤的女人。只以表面身份有关，不便到他家去喝喜酒，以后又闹了几天病，所以不曾打听出其事，想不到竟是这么一件案子！
  也唯其如此，他要帮卫虎的忙，就非得把“正凶”即日提回不可。“一帆兄，”他说，“你们也不可听她片面之词。案子总有水落石出的一天。一案两命，又是逆伦重案，本县堂官所担的干系甚重，无论如何请老兄帮忙，让我今天就把人犯带回去。”
  “我自然帮你的忙。不过，我只能向本县堂官去说，到底怎么样，谁也做不得他的主。走，走！我带你到后堂去。”
  到后堂，把赵士龙的手本和宿迁的公文递了进去，马昭贤并不觉得意外，他已经料到有此一着，吩咐请进来面谈。
  虽然隔了一县，赵士龙仍旧以属下的礼节参见。马昭贤却很客气，跟他寒暄了好半天，却就是不提公事。
  陪坐在一旁的鲁一帆，知道马昭贤在这一案中，要帮朱青荷的忙，也不敢胡乱开口。于是赵士龙忍不住开口了。
  “回大人的话，”他欠着身子说，“朱青荷逃匿贵县，捏词呈控。这件案子，要请大人高抬贵手。”
  这话说得不好，马昭贤立即抓住他的错处反问：“请教士龙兄，如何叫作‘高抬贵手’？”
  赵士龙发觉自己失言，但决不能认错，唯有找理由来掩饰辩护。“听说大人准了朱青荷的状子。一案两办，在贵县不过意外的闲事，在敝县却是责有攸归，关系甚重。如果大人能够不管这件闲事，让我今天就把正凶带了回去，感激不浅，所以说请大人高抬贵手。”
  “原来如此！”马昭贤答道，“在我也不算管闲事，只是替贵县分劳，把案情问清楚了打叠案卷一并移送……岂不省了贵县大老爷许多精神？”
  “这是足见垂爱，感激不尽。不过，现在案子问到紧要关头上，许多疑义，都得把正凶提堂对质，才能明白。”
  他开口“正凶”，闭口“正凶”，马昭贤听不入耳，故意凑过头去问道：“士龙兄，正凶是谁呀？”
  这一问，赵士龙勃然变色，觉得马昭贤欺人太甚，刚想发作，转念想到“小不忍则乱大谋”这句话，便忍气答道：“自然是朱青荷。”
  “只怕未必。”马昭贤摇摇头。
  话又说不下去了，赵士龙发觉他支吾其词，完全是有意拖延，这是为了什么？他心想，闯出大乱子来，张华山的纱帽不保，换个新县令来，自己未见得像现在这样上下其手。利害相关，不能不好好想个办法，非把这件事办妥了不可。
  于是他沉住气，慢吞吞地说道：“大人，我有两句肺腑之言，不知该说不该说？”
  “说，说！尽管请说。”
  “我是为了大人着想，不过或许说得不中听，请大人鉴其微忱，谅其率直。要这样，我才敢奉陈。”
  “言重，言重，言重！你是贵客，我决无慢客之理，你尽管请说。”
  有了这句话，就是保证不至于发脾气，赵士龙知道，话就说重些也不碍了：“大人，你老何苦管此闲事？朱青荷一案，既不是睢宁管辖，又不能到宿迁传提人证，办不出一个结果来，倒是阻挠宿迁办案，似乎难以辞咎。京里言官，极其嚣张，闻风言解，参其一本，请问大人该当如何？”
  这话软中带硬，托词言官上词可能是张华山会告上一状，无论如何是自己的理输，马昭贤不由得动容了。
  “再说，朱青荷到底是不是片面之词，谁也不晓得。就眼前而论，有她夫婿指名呈控的状子，‘送忤逆’就凭尊亲一句话，所以朱青荷是逆伦要犯。大人把她留在睢宁，却又当她原告，并不收监，万一夜长梦多，畏罪自杀，或者出了其他意外，以致不能归案，请问大人可担得起这个责任？”
  这番话马昭贤还不过觉得咄咄逼人，词锋甚厉。鲁一帆却惊出一身冷汗，因为他已听出其中威胁的意味，卫虎无恶不作，党羽众多，说不定弄出个人来，一刀刺死了朱青荷，那时马昭贤怎么交代。
  于是他开口了，“大人！”他说，“这闲事以不管为宜。大人请想，这一案中既能盗去尸首，自然也可以杀人灭口。睢宁县安然无事，何苦弄件命案出来自找麻烦？”
  听得这番话，马昭贤发觉赵士龙不易对付，于是很客气地请他先休息，说必有很切实的答复给他；同时把鲁一帆留了下来，商量对策。
  “此人的几句话厉害得很。”马昭贤说，“倒要好好商量个办法对付他。别的我都不在乎，他说不把朱青荷收监，万一夜长梦多，畏罪自尽，或者出了其他意外，这话有道理在内。”
  “是。”鲁一帆凑近他说，“这话意存恫吓。卫虎手下素来有班亡命之徒，说不定暗下毒手，却是可虑。”
  “啊！”马昭贤矍然答道，“你说的比我想的还可怕！”
  “大人，”鲁一帆乘机说道，“我们犯不上弄件无头命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”
  “移送当然是要移送的。我只怕一送过去，张华山就会非刑逼供，所以能拖得一日是一日。现在——”
  鲁一帆奇怪了，“请教大人，拖下去有何用处？”他问。
  马昭贤密函呈报巡按这件事，鲁一帆自然不知道。他也不愿说破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用处，反正于心不忍而已。现在没有办法了，只好移送，但不能说提人就提人——总还要打叠文件，有些日子耽搁。”
  “实在不能再耽搁了！”鲁一帆还真的怕出事，极力劝他，“大人就决定明天一早移送好了。案卷也不必太详细，有那么一回事，公事上交代得过去就好了，千万不能惹火烧身。”
  “明天一早移送可以，案卷不能不详。叫刑房连夜赶办。”
  “是！”鲁一帆答应着要走。
  “慢点，还有，”马昭贤喊住他，“我想请你劳驾一趟。”
  “大人可是派我解送？”
  “对了，我请你带同朱青荷到宿迁走一趟。”马昭贤想了一下又说，“我请你面见张华山，把话交代清楚，人是移给他了，全案我要另行申详上台。”
  “是。我跟他说。”
  “话不妨说厉害些。让他知道，一手遮不尽天下耳目的。”
  鲁一帆不敢违命，第二天中午到了宿迁，见着张华山，把马昭贤的话交代明白，然后告辞回县交差。
  这两句话，张华山听在耳中，当然不是滋味，而且也有些担心。虽然，刘天鸣在他看，与以前的巡按御史，一模一样，只要银子，不管案子，但马昭贤既然管了闲事，当然不会说好话，万一刘天鸣查问，总是一件麻烦事。
  为此，他不能不细看一看睢宁移下来的案卷。灯下细读，大为惊异，居然牵涉卫虎在内，真正是做梦也想不到的怪事！
  “快！快！”他吩咐家人张升，“快把卫虎找来！”
  卫虎早知道张华山必要找他，并且也料透了找他要问些什么，心里已有打算，便不慌不忙，从容自若地到签押房去见张华山，行了礼问道：“大老爷传唤，可是要问那逆伦重案？”
  “是啊！”张华山指着原卷问道，“你可知道朱青荷在睢宁县供些什么？”
  “不知道啊！只晓得她捏词呈控。”卫虎依旧是平日那种慢条斯理的神态和语气，“这个女人毒得很！”
  “你去看！”
  卫虎把朱青荷的供词，看了一遍，心里也着实吃惊，因为指证确凿，没有一句假话，但他是千年的狐狸，练出一副泰山崩于前而色不变的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不发。
  “怎么回事？”张华山指着他问，“你自己倒说说看！”
  “回大老爷的话，教我怎么说？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又说坐错了花轿到我家，我又为何逼奸，这不是朱青荷在活见鬼吗？”
  卫虎敢于当面撒谎，是他料定了张华山不知道他家的情形，也没有一个人敢在县太爷面前透露真情。加以神色间丝毫不见心虚，张华山倒有些疑惑了。
  “照你说，完全是没影儿的事，那这个女人为何能编得原原本本，煞有介事？倒实在有点弄不明白了。”
  “所以说，这个女人毒得很。”卫虎略停一停又说，“照我在想，她故意咬我一口，当然是有原因的。”
  “什么原因？”
  “大老爷！”卫虎凑近他面前，低声说道，“朱、陈两家都是首富。我正在替大老爷效力。银子到底是好东西，白花花捧出去，有哪个不心疼的吗？这个女人特意跑到睢宁县去告，第一是告大老爷，打算着睢宁县马大老爷，能为她撑腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爷和我。说实话，我倒不怕她；大老爷前程攸关，不能大意。”
  听了这一番话，张华山“恍然大悟”，恨恨地骂道：“真正是‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两般皆不毒，最毒妇人心’！卫虎！”
  “喳！”
  “你看这件案子，现在该怎么办？”张华山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”
  “正是这话。大老爷，”卫虎放低了声音说，“当断不断，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她画了供，就不怕她了。”
  “如果她不肯画，一堂做不服呢？”
  “我自有保大老爷高升‘一品’的办法。”
  这是暗示着要用“一品衣”这件卫虎独创一格的刑具。对江洋大盗，他用过，效验如神；但对一个弱女子，用此苛刑，是不是必要？会不会引起公愤？倒要好好计较一番才是。
  但在眼前，无法细加研究，只有第二天在堂上看情形再说了。
  “朱青荷！”张华山拍着惊堂木说，“我看你的供词，颇有不尽、不实之处。从来没有听说过，有坐错了花轿那件事。你讲，当时是怎么坐错了的？”
  “那是因为——”她把当时的情形又说了一遍。
  “自己的花轿你都认不清？”
  “民女当时盖着头，兼以天黑匆忙，如何认得清？再说，天下花轿都是一个样子，就是大老爷说的，再想不到会有坐错花轿那件事！”
  “好一张利口。”张华山冷笑着问道，“你倒说，什么时候发觉坐错了花轿？”
  “坐在花轿不久，民女有些心慌——”
  “慢慢！”张华山赶紧问道，“为什么心慌？”
  “只因为……”朱青荷有些碍口，说不下去了。
  越是如此，张华山越不肯放松，随着惊堂木的声音吼道：“说！”
  “只因为，”朱青荷红着脸说，“只因为快到夫家了。”
  新娘快到夫家，自然心也慌，这个理由成立，张华山便又问：“心慌便怎么样？”
  “民女当时想摸几块干点心来吃，定定心。”
  “摸到没有？”
  “回禀大老爷，摸到了花轿便不得错了。”朱青荷又说，“民女一摸没有摸到干点心，却摸到一块手帕，一摸便知不是民女的——”
  “慢着！”张华山又要捉她的错处，“你如何一摸就知道不是你自己的？”
  “因为，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是湿的。”
  “新娘子上轿，舍不得娘家而哭，也是习见之事。”张华山有意问她，“难道你不曾哭？”
  朱青荷答得也干脆：“民女不会哭！”
  “为何不哭？”
  这话问得就没有道理了！堂下看审的老百姓有笑出声来的。张华山面子有些挂不住，连连大拍惊堂木，把笑声镇压了下来。不过他也知道，这笑声就是对问案不满的表示，倒不能不顾忌些。
  于是他不等堂下答话，自己转圜，“这且不去说它。”他说，“我且问你，你发觉了别人的手帕便如何？”
  “民女先是奇怪，继而恍然大悟，是坐错了花轿。”
  “你可知道坐错了花轿，以后会怎么样？生出些什么花样？”
  “民女当时心里极乱，慌得冷汗直流，慢慢才把心静下来，才想到会闹一场极大的笑话。”
  “你不曾想到是要闹一场极大的命案？”
  这话是套取口供，一不小心就会上当，用心极其恶毒。朱青荷怒从心起，双眉一竖，大声答道：“青天大老爷，天在上头！民女从小谨守闺训，从未想到害人之事，那时只愁着闹一场笑话，哪里会想到什么命案？青天大老爷也是有儿女的，小姐出阁的时节，高高兴兴办喜事，请问青天大老爷，可曾想到过有什么意外之事？”
  这一顿抢白，把张华山气得脸色发白，不等她说完，便拍案大喝：“你胡扯什么？对本县说话，竟敢顶撞，莫非当本县的刑具，只是摆样子的吗？”
  说到这里，值堂的王狗子替大老爷助威，“哗啦啦”一声，把副夹棍摔得好响。堂下听审的朱、陈两家亲属，无不胆战心惊，为朱青荷捏着一把汗，但她本人却能沉得住气，虽然脸色青白，却并无畏惧之色。
  “看你是个女子，权且饶你这一顿打！快说实话。”
  “民女说的句句是实话，不敢隐瞒青天大老爷。”
  “你还说不敢隐瞒。我问你，你想会闹笑话，为何不喊轿子打住？”
  “花轿是锁着的，就喊也无用。”
  “如此你就任由轿夫抬到他家，与不相干的新郎官拜堂不成？”
  这句话问到要害上，朱青荷当时做错的，就是这一点，不过她也有解释。
  “民女当时心想，喜堂上不能闹笑话，怕一闹便不得收场。不如等事后再说明白，悄悄儿去换了过来——”
  “这哪里有‘事后’？”张华山又算占住理了，忙不迭要驳倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”
  朱青荷说的是拜了堂的“事后”，张华山却把它解释为洞房花烛第二天的“事后”，那就当然不是“全新”。朱青荷虽是守礼谨严的处子，但出阁之前数天，早有族中嫂子同床共枕，把《易经》上天地乾坤的大道理，教导得清清楚楚，所以一听县大老爷歪缠，不由得又羞又气，垂着头流泪！
  而堂下有那轻薄的不免奸笑。这一次张华山不发火，反以那笑声为得意，心想，这一下可以把这个“刁妇”驳倒了！
  朱青荷岂是那等容易驳倒的人？定一定神，仰起头来大声说道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女请问大老爷，可容民女据实陈情？”
  这话问得很厉害，张华山只能这样答道：“正是要你据实招供。”
  于是她把在喜堂中所听见的，乱七八糟的浮言浪语，恶谑毒咒，以及有人贸然来揭盖头，发现那人满脸横肉的情形，都说了出来。
  这是闻所未闻的奇事，堂上堂下，鸦雀无声。说到揭盖头的，她不自觉地左右而视，意思是想看一看，那个人可在皂隶捕快班中——其实，匆匆一眼，又在惊惶之中，就看见了也未必认得出来。偏偏王狗子做贼心虚，发现她的清冷悲愤的视线扫了过来，不由得打了个寒噤。
  这一下坏了，堂下立刻有人窃窃私语。张华山一拍惊堂木，两旁皂隶便喊堂威镇压，等静了下来，张华山便又接着问：“朱青荷，你是什么时候才见着那家的新郎官的？”
  “很晚，很晚了。”
  “那新郎官怎么说？”
  “他没有说话，一伸手先来摸我的脸。”朱青荷说到这里激动了，“青天大老爷，你请想想，哪有明知道弄错了新娘子，扣着不放，半夜相见，先就动手轻薄，不是无恶不作、胆大包天的人，做不出这等事来！”
  这一说，听审的人又骚动了，可以约略听得出来，是相互在询问：“哪一家的。这新郎官存心不良，可恶！”
  “就是他！”朱青荷百脉偾张，失却了冷静的理智，用手一指，厉声喊道，“就是站在大老爷身旁的，那个十恶不赦的卫虎！”
  这一声把堂下搞得大乱，“是他？”“是卫头儿？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在谈。
  张华山的方寸也有些乱了，不知如何应付这艰险窘迫的场面，想一想还是只能用威硬压，于是把惊堂木拍得震天价响，等人声低一低，随即大吼：“好可恶的泼妇，明明犯了逆伦大罪，潜逃出县，竟还敢饰词诬控，任意侮蔑本县公人，照你这样子，不是失心疯，便是目无王法。本县倒要看你真的是疯子，还是真的目无王法？来，大刑伺候！”
  大刑就是夹棍，对妇女从来罕用。堂下便有人惊诧，不过转念又想到了，这是大老爷故意吓一吓她，真的疯子便不会怕。因而不响，只看朱青荷的神色。
  朱青荷浑身发抖，但这不是吓得怕，是气得如此——张华山一看这情形，心知不好，这个“刁妇”实在难对付，狠一狠心，撒下一把火签来，大声喊道：“动刑！”
  居然真的要动大刑——堂下看审的人，实在有些弄不清楚，究竟是吓人，还是整人。
  正在困惑着急，又听衙门外马蹄奔驰甚急，随后便是“登闻鼓”一阵乱响。
  大家回头看去，是个武将打扮的壮汉，一手持着马鞭，一手持着极大的一个公文封，正大踏步走了上来。
  “你是什么人？”张华山怒气冲冲地说，“竟敢扰乱公堂。”
  “奉按院刘大人钧谕：有紧急公文一封，请张大老爷当堂开拆！”
  这个突如其来的人物，没有人识得他的来路，更不知投递公文，为何要取这样的行径？但卫虎心里有数——他认识李壮图，心知来意不善，便赶紧凑向张华山的耳边，低声说了两句。
  “我问你，”张华山的声音平静了，“你姓甚名谁，奉何人差遣？”
  “回张大老爷的话，我叫李壮图，奉南直隶巡按御史刘大人差遣，星夜投递紧急公文。”
  莫非是倭寇要从海州入侵，饬令预加防备的公文，这可不是当耍的事，便招一招手说：“拿来我看！”
  未拆封口，先看封面，认得是刘天鸣的亲笔所批：“严限星夜投递宿迁县正堂张，公文到日，即时拆开，不得片时迟延，违者听参。开拆情形着令李差据实呈报，不准虚诬徇私，违者军法从事。”
  因为有“徇私”的话，这又不像军情了，张华山心想，若是备倭的公文，沿海各县应该都有，便问：“别县可有这样的公文？”
  “这倒不知道，我亦不敢打听。”
  问亦徒然，且拆开来看了再说。撕开封口，抽出内页一看，只见上面写的是：
  南直隶巡按御史刘，特谕宿迁县令张华山，该县朱青荷逆伦一案，隐情甚深，本院现已接获密报，即日起程，亲临该县审理。仰该令即时停审，朱青荷及伊父朱建伯当堂交保开释。案内涉嫌人犯，并着该县一体缉拿到案，毋得走漏一名，致干重处，切切此谕。
  等看到一半，张华山已经脸色灰白，看完以后，望着卫虎，半晌作声不得。
  卫虎实在狠，到此地步，依然沉着，对张华山说道：“朱家父女，请大老爷遵论办理。”
  “噢，噢！”张华山茫然失措，不知如何着手。
  “大老爷沉住气，凡事有我！”卫虎又说，“交保开释，须作为大老爷自己的意思才好。”
  有卫虎替他壮胆，张华山一颗悬摇不已、七上八落的心，总算能够定了下来，大声喊道：“朱青荷！”
  “民女在！”
  “此案万分复杂，尚须慎重访查。本县久知你是本县富户，有家有业，谅你不致潜逃。现在本县将你与你父亲，交保释放，随时听传。”
  这几句话一说，堂下欢声雷动。朱青荷却明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕头道谢：“多谢青天大老爷明镜高悬。”
  这话有些刺心，张华山绷着脸说：“你不要以为就此无事，案子尚待审理，有罪无罪，还很难说。”接着便问：“你可有家属在此？即速取保！”
  话刚说完，堂下有人高声答道：“小人愿保朱家父女。”
  接着，走出来一个人，年纪四十岁左右，穿着白布大褂，脚下也是一双白鞋，是有孝服在身。张华山看了他一眼，开口问道：“你是何人？”
  那人跪下来答道：“小人陈继成。这朱青荷是小人的侄儿媳妇。”
  原来死者是陈继成的兄弟。张华山弄清楚他的身份，不由得大为恼怒，把惊堂木一拍，大声问道：“陈继成，我且问你，告朱建伯指使女儿行凶，犯下逆伦重案，你可知道是谁的状子？”
  “这——”陈继成硬着头皮答道，“是小人的侄儿陈家骐。”
  “你可知情？”
  “小人自然知情。”
  “既然知情，何以出尔反尔，一会儿告朱家父女，一会儿又来保释朱家父女，你是有意拿本县作耍？”张华山戟指申斥，“目无长官的刁民，我叫你识得厉害。”说着，便往签筒里去拔火签，看样子要撒下来吩咐动刑，先打陈继成一顿板子。
  陈继成急了，急忙磕头喊道：“大老爷，大老爷，小人有下情禀陈，容小人说完，如果不在理上，甘受责罚。”
  “好！你说。”
  陈继成原是缓兵之计，先躲了一顿打再作道理。此时便定一定神，搜索枯肠要找几句话来说，无奈行为是有些前后矛盾，实在难以措辞。
  “快说！”
  “是！”陈继成无法，只好搪塞了，“有道是此一时，彼一时。当初原不知朱家父女冤枉。”
  “然则，你们叔侄进状子，也是冤枉了朱家父女？”
  “这话——”
  “难道不是这么说？”张华山有心要把案子打消，便恐吓陈继成，“本县先办你个诬告朱家父女的罪。”
  真是平地起波澜，案子越扯越大了！陈继成有些光火，顶撞说道：“既然大老爷喜欢办小人的罪，小人并无话说。请大老爷定罪就是！”
  这一来，反是张华山有些下不得台了，依他的性格，最好当时便打他一顿，但一眼瞥见公案上巡按御史的公文，不觉就气馁了。
  “要定你的罪还不容易？”他说，“你愿打愿罚？”
  话风已经软了，陈继成还在犹豫，跪在一旁的朱青荷，却生恐节外生枝，怕他吃了眼前亏，便转脸低声说道：“二叔，你老人家忍口气！”
  听得这句话，陈继成便毫不迟疑地向上答道：“小人愿罚！”
  “罚你捐一万两银子，置办学田。”
  “是！”
  “还有，你既然自承诬告朱家父女，该把状子撤了回去。”
  这话骤听有理，多想一想便知存着私意。看朱青荷连连使着眼色，他也会意了，便即问道：“小人把状子撤了回去，请问大老爷，小人胞兄喜堂惨死，难道就此不明不白地算了不成？”
  “那也不是。”张华山答道，“你另补一张状子，等本县替你缉凶就是。”
  “既如此，小人遵命。”
  “好了！”张华山大声说道，“原告撤回诉状，本案不结而自结。朱建伯、朱青荷，着即释放。”然后把惊堂木一拍，大声宣告：
  “退堂！”
  这样审理命案，从来不曾听人说过，真弄不清这位大老爷是糊涂还是精明，但李壮图冷眼旁观，知道他的用心，随即大声喊道：“张大老爷，且慢退堂。”
  “怎么？”张华山瞪着眼说，“你敢阻挠本县的公务？”
  “不敢！”李壮图不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爷，这案结不得。”
  “为什么？”
  “案子已经告到按院刘大人那里，要结得等刘大人来结。”
  这句话出口，堂下又乱哄哄的一片，窃窃私语，原来张大老爷忽然开释朱家父女是出于这个原因。照此看来，果然结不得。
  “结不得便如何？”张华山用质问的语气说。
  “请张大老爷将案内人犯，一体缉拿，静候按院刘大人亲临本县审理。”李壮图接着又声明，“此是刘大人的面谕，要我提醒张大老爷，不可违误。”
  一顶大帽子压下来，张华山无可闪避，想一想只能这样反问：“谁是案内人犯？案内人犯，不就是朱家父女吗？”
  “喏！”李壮图指着卫虎说，“这不就是吗？”
  卫虎绷着脸不响，张华山可着急了，如果承认他的指认，便得将卫虎收押，那就等于自己跟自己过不去。
  如果要开脱卫虎，得有一番理由——这个理由从哪里去找？
  情急无奈，只好讲歪理了，“姓李的！你不过奉按院所差，如何干涉本县公务？”他板起脸说，“本县岂能凭你胡乱指责，便胡乱抓人？你指本县公人卫虎是案内人犯，有何凭据？”
  这几句话听来倒也振振有词，但李壮图随刘天鸣多年，办过好些贪官，所以一丝不乱，沉着异常，这时便指着公案上的案卷说：“这么厚一叠案卷，里面自然有供词，凭供词所指，缉拿有关人犯便是。”
  “这位老爷说的是，”朱青荷大声接口，“万恶的卫虎，民女已经指认明白，请青天大老爷拿问！”
  这下李壮图振振有词了：“是不是张大老爷你——”
  一句话未完，张华山恼羞成怒了，拍案骂道：“你什么东西，敢来咆哮公堂？本县问案，自有权衡，何用你来插嘴，给我滚下去。”
  “哼！”李壮图冷笑道，“张大老爷，我是好意。此时人家不敢拒捕；事后你想缉拿，可就不容易了！”说罢，大步下堂。
  眼前的窘局倒是应付过去了，但细想一想，卫虎诡计多端，无恶不作，一转背潜逃无踪，那时按院追究责任，自己百口莫辩，岂不大糟其糕？
  因此，一退堂他就紧拉着卫虎的手臂，口中说道：“来，来，须好好商量！”
  把臂进入后堂，有一间书房，是仆役们不奉呼唤不准进入的密室，张华山一向与卫虎在这里商议种种见不得人的谋财害命的密谋。这一天自然格外隐秘，但县大老爷一反常态，本应上坐的，却坐在进门的一张椅子上，还把只脚横撑着，拦在门口，意思是防卫虎溜走。
  卫虎见此光景，心情越发沉重。不过他的脑筋极清楚，知道这是自己的生死关头，非要拼命不可。但“皮之不存，毛将焉附”？一面要设法保全张华山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力冲破难关的希望。
  打定了这个主意，他不即开口，静静地等张华山先开口。
  “卫虎！”张华山脸色苍白，还有些气喘，“我先问你句话，朱青荷，你到底把她扣留过没有？”
  “大老爷，这一层，你老人家就不必再追问了！”
  “啊！”张华山跳了起来，“如此说来，果有其事！”
  卫虎不答，把双鼠眼直勾勾地平视着，仿佛麻木不仁似的。
  “唉！卫虎，我的前程断送在你手里！我跟你无冤无仇，你何苦害得我这么惨？”张华山想想有些伤心，不由得从眼眶里掉出豆大的两颗泪珠。
  “大老爷！”卫虎用冷而尖刻的声音说道，“这时候掉眼泪，有何用处？大老爷也该想想，卫虎没有功劳，也有苦劳。今年端午，十万现银，托保镖送回大老爷家乡，八月半又是四万。这些银子，难道都是天上掉下来的吗？”说着，他从贴肉的口袋里掏出一个小册，拿在手里拍得“噗噗”作响，“我替大老爷经手的事由、银数，都记在这上面。”
  张华山大吃一惊，卫虎好厉害！做事留下后手，可见他早具深心，怪不得这等不慌不忙！原来有恃无恐——这本“阎王账”往巡按御史那里一送，自己不但倾家荡产，一条命也完了。
  颓然倒在椅子上，他半晌作声不得。卫虎却又开口了：“事到如今，大老爷须拿个主意出来，我好着手去办。”
  “我有什么主意？”张华山欲哭无泪，凄声说道，“只有大家一起死！”
  “就是这话。大老爷跟卫虎死活分不开。大老爷肯听我的话，我包大老爷安然无事，而且还要升官。”
  有这等好事？！张华山有些不信，“你倒说说看！”他抬起眼问，泪水未干，但却闪耀着光芒，显然是为他所鼓舞了。
  “大老爷不知道还记不记得我从前提过刘公公的话——”
  对太监的尊称，叫作“公公”，刘公公就是刘瑾。提起这件事来，张华山不觉精神一振。“不错！”他的声音也有劲了，“你不说我倒想不起。怎么样，那条路子，你走通了没有？”
  “路已经铺好了，一走就通。如今事不宜迟，我马上去办——”
  “你预备请谁去办？”张华山急急打断他的话问。
  “赵老爷人很能干，我想请他去。”
  “好！”张华山问，“你说，是怎么个办法？”
  “我请赵老爷带两万两银子进京，一万两银子备办奇珍异巧，用大老爷的名义，孝敬刘公公。一万两银子花在刘公公左右掌权的老爷们身上。请刘公公跟吏部说一说，把大老爷调升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六计，走为上计，走他娘的清秋大路。大老爷看卫虎此计如何？”
  “那还有什么话说！”张华山抹一抹眼泪笑道，“你的计策，没有一条不好的。”
  “那么，我立刻就去办事。两万两银子，也不必大老爷费心，我先垫上，将来再算。”说着，作个揖，起身就走。
  走得太匆促，倒引起张华山的疑虑了，“慢慢！”他一把拉住卫虎，神色严重地说，“卫虎，你不是作弄我？”
  卫虎一愣，想一想才明白，张华山多心了。“大老爷，”他说，“我这三十六计，走为上计，在你老人家身上决不会用。不然，我岂不是畜生都不如了。”
  “你也不要怪我小人之心，实在关系太重大了。”
  看他还有不甚信任的神气，卫虎便反过来拉张华山的手臂：“来，来！大老爷，你要不相信，我赌咒。不过，我是赌了，大老爷倘或翻脸，我卫虎是鸡蛋碰石头，那又怎么说？”
  “我决不负你。你不信，我们一起赌咒好了。”
  书房里供着“天地君亲师”的牌位，一个县大老爷，一个叫他“大老爷”的捕快，跪在一起赌咒：彼此祸福与共，谁要是半吊子，中途抽后腿，或者出卖“朋友”，天地不容，雷劈火烧，断子绝孙。